Le matin du départ, tous les participants se retrouvent dans un garage chauffé à Hearst. Les casques sont prêts, les moteurs grondent et Mylène Coulombe-Gratton passe de motoneige en motoneige pour s’assurer que tout est en ordre : « On vérifie, on ajuste, on part ensemble. » Bientôt, le groupe quitte la ville et file vers la rivière Missinaibi recouverte de glace.
Fondé en 2021 par Mylène Coulombe-Gratton, Follow Her North propose des expéditions guidées toute l’année. L’hiver, elle mise sur la longue distance en motoneige dans le Nord de l’Ontario et propose différents circuits, dont un qui combine la motoneige avec le train Polar Bear Express et un circuit de cinq jours. Toutefois, le plus populaire reste l’itinéraire signature Destination James Bay, offert de la mi-février à la mi-mars.
Pendant cette expédition de trois jours, les participants parcourent Hearst, Missinaibi, Moose Factory et Moosonee avant d’atteindre l’océan Arctique.
La première journée est la plus exigeante avec près de 280 km parcourus. « Il faut avoir une certaine expérience, car la première journée, nous faisons beaucoup de kilomètres », précise Mylène. Durant cette journée, les motoneiges suivent la rivière Missinaibi, route traditionnelle empruntée pendant des siècles par les voyageurs et les peuples autochtones.
Les motoneigistes traversent les canyons de Thunder House et Hell’s Gate, des sites spirituels puissants, cernés de falaises figées dans la glace. « Le premier soir, ça ne veille généralement pas tard au camp », lance-t-elle en riant.
L’arrivée se fait au Camp Onakawana, chez Pam et William Tozer, accessible uniquement par la rivière et le train. Les visiteurs ont ainsi un aperçu de leur mode de vie et de l’importance du train pour le ravitaillement. « Les gens adorent les rencontrer et comprendre comment on vit ici, loin de tout », raconte Mylène.
Car au-delà de la route en motoneige qui est déjà spectaculaire, ce qui fait la magie de cette expédition est aussi la rencontre avec les communautés plus isolées.
Le lendemain, la journée est plus douce. Les participants se rendent jusqu’à Moosonee et Moose Factory puis dînent au Cree Cultural Centre. On y découvre différents objets traditionnels et on peut apprendre des mots cris. Des histoires sont racontées et cela donne lieu à de belles rencontres.
L’expédition est aussi un bon prétexte pour découvrir une cuisine locale profondément liée à son territoire. Bannique, pain frit, viande de caribou ou d’orignal, outarde mijotée, dumplings à la viande sauvage et ragoût sont quelques exemples des plats qui seront offerts durant les repas.
L’arrivée sur l’océan Arctique est le moment fort du voyage. Les motoneiges s’arrêtent sur la glace et chacun pose, debout sur l’océan gelé. « C’est là qu’on prend la traditionnelle photo, les bras levés », dit Mylène. « Les participants réalisent alors où ils sont vraiment et ça reste un souvenir important pour eux. »
En repartant, beaucoup ont l’impression d’avoir atteint quelque chose de rare : voir l’océan gelé, rencontrer ceux qui vivent au bout de la route et constater que le Nord est un monde en soi.
Et pourquoi la motoneige ? Pour Mylène, tout est là. « La liberté qu’on a sur les rivières, la vitesse, les paysages… l’hiver, tout est gelé, tout devient possible. On peut aller partout, partout. Et pour ceux qui veulent de la neige et de l’espace, c’est ici qu’il faut venir », conclut-elle.
Pourquoi choisir cette destination ?
Parce qu’elle donne accès à un Nord authentique : rivières gelées, villages isolés, culture autochtone, faune et paysages hivernaux, ainsi que la possibilité de se tenir sur l’océan Arctique.
Comment les participants se rendent-ils à Hearst ?
La plupart conduisent leur propre véhicule, parfois avec une remorque pour transporter la motoneige. Plusieurs intègrent l’expédition à un road trip de deux semaines dans le Nord.
Comment se déroule la préparation avant le départ ?
Les échanges se font d’abord par courriel ou par téléphone. La veille du départ, le groupe se rencontre pour les dernières questions et la planification finale.
Quand les expéditions vers la baie James ont-elles lieu ?
De la mi-février à la mi-mars, lorsque la rivière est suffisamment gelée. D’autres circuits d’hiver commencent dès janvier.
Quel niveau faut-il avoir ?
Les participants doivent avoir de l’expérience en motoneige, être à l’aise sur les sentiers et posséder une bonne forme physique. La première journée couvre une longue distance, ce qui demande de l’endurance. Une expérience hors-piste n’est pas obligatoire.
Faut-il obligatoirement avoir sa propre motoneige ?
Il est possible d’utiliser sa propre motoneige, à condition qu’elle soit en excellente condition mécanique. Des options de location sont également disponibles à Hearst.
Quel équipement est nécessaire ?
Des vêtements de motoneige adaptés à de très grands froids (jusqu’à -40 °C) et une motoneige en très bonne condition.
En quelles langues sont offertes les expéditions ?
Les expéditions peuvent être guidées en français ou en anglais, selon la composition du groupe.
Existe-t-il des groupes exclusivement féminins ?
Oui. Tous les deux ans, Mylène organise un départ réservé aux femmes.
