Sur la route de l'argent à Cobalt

À partir de 1903, la plus grande ruée vers l’argent au monde transformerait les paysages de Cobalt, une petite ville du Nord de l'Ontario de moins de 1000 habitants.

Le paysage de Cobalt sera complètement transformé par cette découverte. En moins de 20 ans, le camp minier de Cobalt est devenu l’un des plus grands producteurs d’argent au monde. Dans la ville et tout autour, une centaine de mines ont été exploitées, livrant plus de 333 millions de tonnes d’argent.

Des « découvertes » à la chaîne

Pendant qu'on construisait le chemin de fer Temiskaming & Northern Ontario Railway, vers 1903, les cheminots se sont bien rendus compte de la richesse du sol. Ils ont été nombreux à jalonner des claims miniers. 

Le plus connu d'entre tous, c'est le forgeron Fred Larose. Il aurait lancé un outil en direction d’un renard, révélant ainsi de l’argent à la surface du sol. 

Le bûcheron Tom Hébert, lui, se rendait au lac Long (devenu depuis le lac Cobalt) pour s’enquérir des emplois offerts par le T. N. & O  lorsqu'il a aperçu des roches aux reflets roses et verts. 

Les deux hommes vendirent leurs claims et rentrèrent à Hull les poches pleines. C’était la fin de l’aventure du Cobalt Camp pour eux, mais le début de la plus importante ruée vers l’argent. 

Une histoire sociale fascinante

L’effervescence autour du développement des mines s’accompagnait d’une importante industrie du divertissement. L’équipe de hockey locale, les Silver Kings, est devenue l’une des premières équipes formant la National Hockey Association, qui devint ensuite la Ligue nationale de hockey. Il y avait des équipes de baseball, des théâtres — Cobalt en a compté six — et une salle d’opéra.

Faute de balises, les lieux se sont développés rapidement et de façon désorganisée. L’expérience a d’ailleurs incité le gouvernement de l’Ontario à encadrer le développement des villes fondées autour de l’exploitation des ressources naturelles – Kirkland Lake, Iroquois Falls, Kapuskasing.

Un parcours historique

L’Heritage Silver Trail fait découvrir l’histoire mirobolante de Cobalt, dont les traces demeurent très, très visibles. Ce parcours, œuvre de la Cobalt Historical Society met l’accent sur l’aspect minier de la ville en une quinzaine d'arrêts.

NorddelOntario.ca vous propose un parcours de 2,5 km construit à partir de cet Heritage Silver Trail. 

Vous verrez tantôt des fondations, tantôt des chevalements, des galeries, des veines, des monuments et des belvédères. Vous verrez aussi des clôtures : pour des raisons de sécurité, l’accès à certains lieux est limité. D’autres éléments ont tout simplement été retirés du parcours.

Si vous avez le cœur à la randonnée, ajoutez une rando de l’autre côté du lac - ou faites-la en voiture après. Suivez le guide!

Le parcours à pied

Le point de départ est au centre de la ville. Un parc patrimonial est aménagé devant le musée minier où nous terminerons notre marche.

1. Chevalement Pan Silver 

Entre un affleurement rocheux et un chevalement (où la Cobalt Historical Society a ses bureaux), une sculpture de bronze commémore les mineurs de Cobalt. Ce parc rappelle le rôle qu’a joué Willet Green Miller, premier géologue provincial de l’Ontario, dans le développement de Cobalt : en déterminant la structure des filons, il a stimulé leur exploitation.

Marchez environ 9 minutes (650 m) vers le chevalement Townsite et le « Glory Hole ».

2. Chevalement Townsite et «Glory Hole»

Les puits sont apparus comme des champignons à Cobalt. Regardez autour : il en reste quelques-uns, mais c’est une poignée de ce qui existait par le passé. À côté du chevalement Townsite, on peut observer une crevasse, le « Glory Hole ». Des tunnels souterrains, où l’on transportait le minerai par chariots sur rail, se rejoignaient au puits. Le sous-sol contenait tellement de tunnels, que la ville a dû mener d'importants travaux, dans les années 1990, pour éviter les effondrements.

Marchez 12 minutes (900 m) en direction du lac et de la gare.

En route, observez le lac Cobalt et les affleurements rocheux où se trouvaient des usines. En 1913, le lac est déjà fortement pollué par l’exploitation minière et la présence humaine. Il est asséché pour exploiter les veines sous-jacentes. 

3- Gare

Dès 1905, des gens de toute la planète passent par cette gare pour venir travailler à Cobalt, créant des quartiers ethnoculturels, comme Frenchtown à l’extrémité nord de l’agglomération. En 1911, 12 000 personnes habitaient la ville champignon. De ce nombre, 3500 travaillent dans les mines.

Cette gare historique, construite en 1910, a été conçue par l’architecte d’Union Station et le Royal Alexandra Theater de Toronto. Elle est protégée par la Loi sur le patrimoine de l’Ontario (1979) et a été inscrite à la Fiducie du patrimoine ontarien (1993). Elle a conservé ses murs en bois et ses planchers de terrazzo.

On y a aménagé deux suites –l’une dans les quartiers du maître du train et l’autre dans l’ancien entrepôt à bagages.

Marchez environ 5 minutes (350 m)

4- Parc Jack Koza

Comme l’argent reposait à la surface du sol, il était tout simple de l’extraire manuellement, avec quelques outils manuels et de la dynamite. Après quelques années, il fallut creuser des tunnels souterrains et des puits s’élevèrent dans le ciel. Le minerai à plus faible teneur, accumulé dans les décharges, fut également traité. Dans le parc, de l’équipement minier est exposé et des panneaux d’interprétation expliquent leur utilité.

Pour l’instant, la forge de Fred Larose est à 450 m, au bout du lac. On prévoit cependant la déménager au parc Jack Koza. Allez-y, si le cœur vous en dit! L’aller-retour prend moins de 15 minutes à pied. À côté de la forge, vous verrez le chevalement Right-of-Way, le plus photographié de Cobalt.

Marchez environ 7 minutes (450 m) vers le café Lavender Fox et le chevalement Coniagas #4. 

Vous passerez devant la librairie White Mountain Publications, qui offre de nombreuses publications sur l’histoire locale.

5- Lavender Fox

C’est l’occasion de prendre un café et d’observer les environs! L’histoire se voit partout. À côté d’ici, la mine Coniagas a été en activité pendant 20 ans. En 1924, la famille Giachino a acheté le chevalement et l’a transformé en marché d’alimentation. La viande étant gardée au froid dans le puits, où circulait de l’air bien frais. 

Marchez 1 minute (110 mètres). Vous passerez devant le chevalement Coniagas #4, le Bunker Museum et le Classic Theater.

6-  Musée minier

Le musée minier de Cobalt raconte l’histoire du Cobalt. Camp. Il compte une belle collection de minerai argentifère au monde. On y trouve aussi des photographies, des objets et des souvenirs qui font revivre l’histoire.

Le musée est le point de départ de visites organisées d’une mine souterraine et d’un chevalement situés à proximité. Vous y trouverez aussi un guide imprimé décrivant la visite à pied des mines d’argent de la Cobalt Historical Society dans son ensemble.

De l’autre côté du lac : un sol riche

Parlons géologie, un peu. Ici, sur le Bouclier canadien, des roches sédimentaires auraient couvert la roche ignée il y a de 2,2 à 2,8 milliards d’années. Ensuite, des éléments en fusion auraient remonté et formé des crevasses de 300 m de profondeur. Celles-ci ont permis le dépôt de divers minéraux. C’est ce qui est à l’origine des filons d’argent, qui contiennent aussi du bismuth, de la dolomite, de la pyrite et du quartz.

Si cet aspect vous intéresse, prolongez votre parcours en faisant le tour du lac. Vous verrez de près des filons et des trous de mine. Vous pouvez le faire en voiture, après votre marche!

Quatre filons se rejoignent, de l’autre côté du lac. Certains offrent une vue sur les galeries souterraines, des roches stratifiées et les couches de conglomérat. Ces veines, autrefois couvertes de sol et d’arbres, ont été complètement dénuées en 1914. La végétation n’a pas repris le dessus – ce qui est indicateur des méthodes utilisées à l’époque.

L’usine de concentration McKinley Darragh est le site de la toute première « découverte » d’argent pendant la construction du chemin de fer, Temiskaming and Northern Ontario Railway en août 1903. Installée à flanc de colline, la première usine en activité à Cobalt a traité près de 370 tonnes d’argent.

Tout près, le filon « Little Silver », découvert par Tom Hébert à l’automne 1903 (c’était sa 3e découverte), offre une vue de profil des galeries souterraines de la mine.

Deux autres sites permettent d’observer la géologie environnante : le belvédère de la colline Nipissing et le site de la mine Cobalt Lake.

Vous pourrez ensuite reprendre le chemin vers le village, en direction du parc Jack Roza.

N'oubliez pas d'aller récupérer la description du parcours au Musée d'histoire minier ou sur le site Web de la société d'histoire de Cobalt, que nous remercions pour leur collaboration!

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