Randonnée Cup and Saucer de l'île Manitoulin : pour l'aventure!

Parfois, on se demande comment un sentier est nommé : est-ce la topographie du terrain qui suggère son nom, une traduction de la description originale donnée par les peuples autochtones, ou l'expérience de la randonnée elle-même?

J'ai entendu parler du sentier Cup and Saucer pour la première fois par des amis qui ont un chalet dans l'île Manitoulin et qui considèrent ce sentier comme un incontournable. (J'ai appris depuis que c'est l'opinion de tout le monde dans l'île Manitoulin!) Le nom est intrigant en soi, et avec sa réputation d'être l'une des randonnées les plus populaires du Nord-Est de l'Ontario, j'étais curieuse de voir ce qu'il en était. 

Cup and Saucer : le point de départ du sentier

Après être arrivée au point de départ du sentier et avoir examiné la carte des différents itinéraires, j'ai opté pour un tronçon de 5 km du sentier «White Trail» qui me mènerait jusqu'au belvédère East Lookout, à une hauteur de 70 mètres - un autre nom qui semblait prometteur.

Après avoir fait un peu de recherche sur le sentier, j'ai appris qu'il fait partie de l'escarpement du Niagara. J'avais toujours pensé que cette formation géographique était une caractéristique du sud de l'Ontario qui se terminait dans les eaux de la baie Georgienne. Mais en m’avançant de plus en plus dans le sentier, j'ai commencé à voir de la dolomie recouverte de mousse comme sur des sentiers que j'avais parcourus plus au sud.

Une vue à 70 mètres de hauteur signifiait que je devrais grimper . J'ai donc pris au sérieux la carte qui indiquait quelques endroits escarpés le long du sentier. La carte s'est avérée exacte, et ces deux sections du sentier ont nécessité l'escalade d'un chemin rocheux escarpé. Je ne suis pas une chèvre de montagne et j'ai donc choisi mes points d'appui avec soin, mais l'ascension était faisable, le souffle et la respiration ont vite retrouvé leur cours normal pour faire place à la curiosité de la vue qui s'offrirait bientôt, lorsque le sentier a commencé à s'aplanir.

Avant même d'atteindre la belvédère East Lookout, le sentier vous donne un aperçu de ce qui vous attend : la lisière révèle la cime des arbres devant, jusqu'au bord de l'île et aux grandes eaux du lac Huron. De chaque côté, les corniches rocheuses de l'escarpement s'avancent et se détachent du bord, créant des points de vue naturels, et sur la gauche, les falaises exposées se poursuivent au loin.

L'absence de clôtures et les crevasses étroites (près du sentier) ne permettent pas aux enfants - ni aux adultes - d'être téméraires. Mais le sentier lui-même est bien entretenu, et si vous continuez environ 500 mètres après une borne non officielle, des vues encore plus impressionnantes vous attendent au belvédère East Lookout.

En s'avançant sur une large corniche, le panorama à 180 degrés est à couper le souffle. Je pouvais alors comprendre pourquoi tout le monde s'extasie : il n'y a pas de meilleure vue à avoir dans Manitoulin ou n'importe où dans Manitoulin. J'ai passé de longues minutes à en prendre plein les yeux. En fait, après avoir atteint ma destination initiale, je ne voulais pas vraiment que la randonnée se termine ici.

Heureusement, le Cup and Saucer offre bien plus que de fantastiques points de vue. Il y a 15 km de sentiers au total, pour différents niveaux d'habilité. Après avoir conquis le sentier menant au belvédère de l'est, j'ai décidé de me lancer un défi en empruntant un autre petit sentier, appelé à juste titre «Adventure Trail» (sentier d'aventure), à une courte distance du belvédère.

Bravo aux personnes qui ont baptisé ce sentier. Il tient ses promesses. Bien qu'il soit faussement court sur la carte (500 mètres), ce sentier prend un peu de temps à parcourir en raison de sa nature accidentée. Mais le jeu en vaut la chandelle si vous êtes agile et raisonnablement en forme.

Il s'agit bien d'une randonnée, et non d'une balade! Elle commence par la descente d'une échelle en rondins de bois (à laquelle il manque quelques barreaux) et par un sentier étroit et rocailleux qui longe la base d'une falaise. Le balisage du sentier mériterait d'être rafraîchi, car à certains endroits, les marques bleues sont difficiles à repérer sur les arbres. Mais le sentier épouse littéralement la falaise et, dans certains cas, les balises bleues vous indiquent la falaise elle-même. Oui, il y a un endroit où l'on rampe littéralement dans une crevasse pour continuer le sentier! C'est vraiment amusant, c'est vraiment une aventure, mais il faut avoir de bons genoux et des chaussures de randonnée.

L'ascension de l'échelle à l'extrémité du sentier (à laquelle il manque également un barreau!) pour rejoindre le sentier blanc a été douce-amère : savoir que le sentier dl'aventure était derrière moi était formidable, mais cela signifiait également qu'il était temps de rentrer et que l'aventure de la journée se terminerait bientôt.

J'ai alors compris pourquoi les gens reviennent explorer cet endroit. Le nom Cup and Saucer prenait tout son sens, du moins à mes yeux : il ne s'agissait pas d'un sentier unique. Non seulement les sentiers vous récompensent par un incroyable perchoir d'où vous pouvez admirer une vue spectaculaire, mais lorsqu'il s'agit de l'éventail des randonnées proposées ici, cette Cup « déborde » définitivement.

Accès au sentier Cup and Saucer 

L'embranchement du sentier Cup and Saucer  est indiqué par un panneau à la jonction de la route 540 et du chemin Bidwell. Le stationnement est grand et bien indiqué.

Niveau de difficulté :  2 – 4

Sentier White Trail: modéré, avec des zones plus abruptes qui posent un défi plus ardu

Sentier d'aventure : demande de l'agilité et une bonne santé cardiovasculaire. Il faut des bottes. 

Les sentiers du Cup and Saucer  

La carte des sentiers installée du stationnement est presque 100 % exacte. L'indicateur «You are here» est en fait un peu décalé! Là où la carte indique « steep », les sentiers demandent un peu de grimpe et la marche peut être dangereuse, surtout en cas d'humidité.

Le sentier White Trail est très fréquenté, mais il est peu balisé. Il y a cependant des panneaux le long du chemin aux principales jonctions de sentiers.

Le balisage du sentier d'aventure (sentier bleu) s'estompe. En cas de doute, longez la falaise, ne vous aventurez pas. Remarque : les personnes aux jambes courtes peuvent trouver les échelles et certaines des escalades sur les blocs rocheux difficiles.

REMARQUE : Au tout début du sentier Cup and Saucer, le sentier principal semble bifurquer vers la gauche avec une double piste. N'empruntez PAS ce sentier car il ne fait pas partie de ce réseau de sentiers. Restez sur la droite pour suivre le «White Trail».

Aménagements sur le sentier 

Il y a des poubelles, mais pas de toilettes ni d'endroits où acheter de l'eau ou des en-cas. Il faut prévoir!

Où vous loger près du sentier 

Le Manitoulin Hotel and Conference Centre a été construit en 2013. L'influence autochtone se reflète dans l'esthétique simple et naturelle de l'hôtel (du bois et de la pierre locaux ont été utilisés dans la construction). L'aire de réception principale stylisée en forme de « tipi » est impressionnante et accueillante. Notre chambre était basique mais confortable. L'hôtel se trouve à quelques pas de la rue principale de Little Current.

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