Des sentiers oubliés ramenés à la mémoire

Par une matinée froide de la mi-février, au cœur d’Almaguin Highlands, Rick, intendant des sentiers depuis longtemps, part à la recherche d’un des sentiers oubliés de la région. Il s’avance dans la forêt avec son sécateur. Eleonora, nouvellement arrivée à South River, l’accompagne. En arpentant son nouveau terrain, elle a remarqué des panneaux de signalisation, à travers les broussailles. Elle a immédiatement voulu s’impliquer dans la revitalisation de ces sentiers.

Un réseau de sentiers de randonnée aménagé dans une vaste étendue sauvage à l’ouest du parc Algonquin, en Ontario, est entretenu par des bénévoles et chéri par les adeptes de plein air de la région. Les «Forgotten Trails», comme on les appelle, évoquent le mystère et les histoires effacées par le temps.

Comme de nombreux autres sentiers récréatifs, les «Forgotten Trails» suivent les chemins de chasse des Wendats, des Ojibwés et des Anishinaabés, qui se partageaient ce vaste territoire. Lorsque les géomètres de la Couronne ont découvert les riches peuplements de pins blancs et de pins rouges à la fin des années 1800, les forestières ont commencé à les exploiter. En 1880, le gouvernement a voulu  améliorer les chemins forestiers pour stimuler la colonisation, attirant les familles vers le nord grâce à des «terres gratuites». Mais le climat rigoureux du Nord, le sol infertile et l’isolement ont eu raison de ces rêves. Lorsque le chemin de fer rejoint la région en 1886, de nombreuses familles désillusionnées ont préféré retourner dans le sud de l’Ontario ou aller dans l’Ouest du Canada. Ces communautés délaissées sont tombées en ruine puis dans l’oubli.

Au début des années 1990, la chambre de commerce de South River a reconnu que les sentiers serpentant dans les magnifiques forêts des Almaguin Highlands étaient le berceau de nombreuses histoires. C’est ainsi qu’est né le projet «Forgotten Trails» — sentiers oubliés. Des étudiants ont été embauchés pour faire des recherches sur les anciens sentiers, les débroussailler et les baliser en vue d’une utilisation récréative. Le réseau de sentiers a connu de belles années grâce à une communauté de bénévoles qui a formé la Forgotten Trails Association.

Vingt ans plus tard, les «Forgotten Trails» ont connu les mêmes difficultés que toute autre organisation dont le travail repose sur l’engagement de bénévoles. Les bénévoles étaient épuisés, frustrés devant l’impossibilité de restreindre l’accès des véhicules tout-terrain aux milieux fragiles et confrontés à l’escalade des coûts d’assurance. En 2019, de nombreux sentiers s’étaient à nouveau perdus.

Grâce à Rick et Eleonora, les sentiers perdus font l’objet d’un regain d’énergie et d’enthousiasme. Les activités de plein air n’ont jamais été aussi populaires. Une nouvelle génération de personnes bienveillantes s’est installée dans la région d’Almaguin pour échapper à la ville. Fidèle à la mission initiale d’entretenir et de promouvoir des sentiers non motorisés, durables et d’importance naturelle ou historique, un groupe de bénévoles en pleine expansion tente de revitaliser l’organisation et ses sentiers de randonnée bien-aimés.

Les sentiers

Le sentier Tom Thomson Portage suit une voie de portage historique utilisée par le célèbre peintre pour accéder au village de South River. Le sentier a été rouvert au cours de l’hiver 2024 grâce à un petit groupe de bénévoles équipé de sécateurs et désireux d’offrir la possibilité de profiter des grands espaces.

Au printemps 2024, le sentier Moose Mountain a été le premier sentier depuis de nombreuses années à être visité par une équipe de bénévoles. Le groupe a dégagé les arbres morts et replacé les panneaux de signalisation afin que les adeptes de randonnée puissent à nouveau admirer les magnifiques paysages du lac Kawawaymog, à la porte du point d’accès no 1 du parc Algonquin. 

Le sentier Laurier Tower, qui mène là où se dressait une tour d’incendie dont il ne reste que les pieds, a également fait l’objet d’une attention particulière.

À cause des dommages causés par les véhicules motorisés, l’ancienne boucle Loxton Beaver nécessite beaucoup plus d’énergie de la part des bénévoles. Comme la générosité et la volonté animent ce nouveau groupe, il y parviendra, sans l’ombre d’un doute!

Les «Forgotten Trails» apparaissent sur la carte des sentiers d’aventure des Discovery Routes. Les bénévoles sont toujours les bienvenus. Trouvez des occasions de participer dans la revitalisation des sentiers en suivant le groupe Facebook @ForgottenTrails. Les dons sont gracieusement acceptés par l’intermédiaire de l’organisme caritatif de gestion des sentiers, Discovery Routes, à discoveryroutes.ca/donation.

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