Balade le long de la rivière à Sault Ste-Marie

Quiconque cherche sur Google un restaurant sympathique à Sault Ste-Marie sera bien avisé de vérifier qu’il se trouve du côté ontarien et non au Michigan! (Non, le restaurant Antlers bardé de taxidermie n’est pas canadien…) Mélangeant, n’est-ce pas? Pourquoi ces deux villes voisines ont-elles le même nom?

À l’origine, les Anishinaabe appelaient ce lieu de pêche et de rassemblement Baawitigong, « l’endroit des rapides », ou encore « là où l’eau se précipite ». Lorsque des missionnaires jésuites français s’y établissent en 1668, ils fondent un village de part et d’autre des rapides, qu’ils baptisent Sault Ste-Marie (sault signifiant rapides en vieux français). Au XVIIIᵉ siècle, l’endroit devient un important carrefour de la traite des fourrures.

Ce n’est qu’après la guerre de 1812 qu’une frontière vient scinder cette communauté en deux, donnant naissance aux villes jumelles d’aujourd’hui : l’une en Ontario, l’autre dans l’état du Michigan, aux États-Unis.

De la Blockhouse au Blockhouse Pub, la boucle est bouclée

Voici donc une balade en boucle longeant la rivière, permettant d’apprécier l’histoire de Sault Ste-Marie (SSM). Vous mettrez environ 35 minutes à marcher le long de la rivière de la Clergue Blockhouse jusqu’au Blockhouse Pub. Vous pourrez profiter de plusieurs points d’intérêt au retour, selon le temps dont vous disposez.

Pour mieux relier les points, commençons par la Clergue Blockhouse (831 Queen St E). Construite en 1819 en pierre brute, elle est la seule structure qu’il nous reste de l’ancien poste de traite de la Compagnie du Nord-Ouest. Entre 1819 et 1867, elle sert d’entrepôt sécurisé pour la poudre à canon, les armes et les munitions, sous la gestion des employés de la compagnie (absorbée par la Compagnie de la Baie d’Hudson en 1821).

En 1895, l’industriel américain Francis Hector Clergue, figure clé du développement industriel de la ville, y ajoute un étage au décor impressionnant et l’utilise comme résidence et bureau.

Déplacé et restauré en 1996, le bâtiment fait aujourd’hui partie du site historique national Ermatinger-Clergue, racontant à la fois l’époque de la traite des fourrures et celle de l’essor industriel de SSM.

À ses côtés se trouve la grande maison l’Ermatinger Old Stone House, l’un des plus anciens bâtiments du nord-est de l’Ontario. Construite entre 1814 et 1823 par le marchand de fourrures Charles Oakes Ermatinger, elle était la demeure qu’il partageait avec son épouse ojibwée, Mananowe. Au fil des ans, la maison sert tour à tour de résidence familiale, centre d’affaires, mission, hôtel, palais de justice, bureau de poste et même salle de danse, avant d’être restaurée en 1965 et ouverte au public.

Une pause bière dans l'ancien quartier industriel

Pour vous ouvrir l’appétit, marchez directement jusqu’au Blockhouse Pub, à une bonne demi-heure de là. Vous pourriez suivre Bay St jusqu’au bout pour vous y rendre directement mais ce sera plus joli de rejoindre la rivière en tournant sur East St depuis Bay St pour croiser la Hub Trail, qui aboutit au Canal Dr menant au Canal District.

Le Canal District est un secteur industriel historique revitalisé grâce à des investisseurs privés et au soutien de la Ville. L’immense Machine Shop, bâtie par Clergue en 1899 pour fabriquer les machines de ses installations industrielles, accueille maintenant plusieurs établissements : Mill Steakhouse + Wine Bar, The Boiler Room (plus abordable, avec ses pizzas au four à bois) et le Gelato Mill, où l’on sert aussi du café.

Le pub se trouve à l’arrière de la station de train, laquelle sert de point de départ pour l’excursion menant au canyon Agawa, l’attraction la plus ambitieuse de la région.

Un combo bière et frites est toujours gagnant au Blockhouse Pub, mais il y a bien d’autres choses sur leur menu appétissant. 

Le pub sert notamment la bière de Soo Falls Brewing Company, une marque née ici en 1899, disparue après diverses restructurations, puis relancée en 2024 par des entrepreneurs locaux soucieux de faire revivre ce volet du patrimoine. Les amateurs de bière voudront comparer avec l’autre micro-brasserie ayant redonné vie à une marque centenaire : Northern Superior Brewing Co, voisine de la Clergue Blockhouse, inaugurée en 2015.

Les hauts et les bas de la rivière

À une dizaine de minutes à pied du pub se trouvent les écluses canadiennes de Sault Ste-Marie. Avec un peu de chance, de la mi-mai à la mi-octobre, vous pourrez observer un bateau s’élever de 6,5 mètres au niveau du lac Supérieur, ou descendre au niveau du lac Huron. (Celui-ci est à environ 177 mètres au-dessus du niveau de la mer.)

Inaugurée en 1895 et reconstruite en 1987, l’écluse sert aujourd’hui surtout aux embarcations récréatives et touristiques, tandis que le trafic commercial emprunte les installations américaines.

Ceux qui désirent prolonger la balade croiseront un peu plus loin sur le canal le petit pont piétonnier qui traverse vers le Lieu historique national du Canal-de-Sault Ste. Marie dans l’Île Whitefish. Il est parcouru d’un sentier de 2,2 km d’où l’on profite d’une meilleure vue sur les rapides et le pont international Sault Ste-Marie, inauguré en 1962 par le président John F. Kennedy!

Arrêts à la carte sur la Hub Trail

Sur le chemin du retour, en admirant la rive américaine depuis la Hub Trail, on remarque un élégant pavillon avancé sur l’eau. Non loin de là, une étonnante sculpture sonore vaut la peine qu’on s’y attarde. Il s’agit des bouches d’aération originales du dernier bateau au charbon qui traversait les wagons de train entre les deux villes jumelles.

Les deux artistes (Michael Burtch, ancien directeur de l’Art Gallery of Algoma, et l’architecte Chris Tossell) y ont ajouté des carillons cachés qui tintent joliment au gré du vent, amplifiés par l’acoustique des bouches.

Plus à l’est, la terrasse de l’Hôtel Delta est fort attirante en été. À noter qu’il y a également une terrasse sympathique située au bord de l’eau un peu plus loin, au Montana’s BBQ and Bar.

Entre les deux terrasses se dresse le pavillon blanc Roberta-Bondar, pour nous rappeler que la première Canadienne à avoir voyagé dans l’espace est native de SSM.

Un buste de l’astronaute marque d’ailleurs le point de départ officiel de la Hub Trail, près de Foster Dr. (À noter que ce sentier est en fait une boucle de 22 km faisant le tour de la ville, dont les fiches explicatives sont offertes en anglais, en français et en anishinaabemowin sur le site du sentier : hubtrail.com.)

Plus à l’est encore, dans un coude de la rive, le sentier s’orne d’une large rose des vents, un monument à John Rowswell, qui a été maire de SSM de 2000 à 2010.

Non loin de là, vous remarquerez le parc de sculpture entourant l’Art Gallery of Algoma. (Ne manquez pas l’étonnant totem fait de pièces de voiture de l’artiste ojibwé William Morin.) La galerie est ouverte du mardi au samedi. Petite, elle présente cependant une sélection de belles œuvres variées dans trois galeries et sa boutique est bien fournie.

Les à-côtés de la balade

PPour approfondir l’histoire régionale, on peut visiter le Bushplane Heritage Centre, non loin de la Clergue Blockhouse. Son vaste hangar est consacré aux avions de brousse qui ont révolutionné l’accès aux régions isolées et la lutte contre les feux de forêt.

On y admire un impressionnant bombardier d’eau amphibie Canadair CL-215 ainsi qu’une collection d’avions aux noms évocateurs : Norseman, Beaver, Husky, Otter… L’application gratuite du centre, Bushplane, permet entre autres une visite guidée en français et en anishinaabemowin.

Les amateurs de vêtements de friperie et accessoires rétros opteront plutôt pour un peu de shopping therapy dans l’éclectique Ole Warehouse Market Shoppe (69 Church St, accessible en longeant le passage au nord de l’édifice hébergeant le Bushplane Centre). Cet immense marché prend la forme d’un labyrinthe rempli de trouvailles vintage et d’artisanat local. Attention toutefois : il n’est ouvert que les fins de semaine.

Peu de temps ou d'énergie pour marcher?

Bonne nouvelle : toutes ces attractions disposent de grands terrains de stationnement. Le marché vintage n’est qu’à une minute en voiture de la Clergue Blockhouse. On met cinq minutes à conduire de la Blockhouse au Blockhouse Pub. Et il ne faut que deux minutes pour se rendre en voiture du pub au site des écluses.

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