Incursion dans l’histoire et la culture des Premières Nations

Ojibwés, Cris, Nipissing… Le nord de l’Ontario est peuplé de nombreuses nations autochtones. Résidants des lieux depuis des millénaires, beaucoup vivent aujourd’hui sur les côtes de la baie James ou dans l’île Manitoulin.

Il existe plusieurs façons de découvrir les cultures originelles des Premières Nations. En fait, le Nord de l’Ontario livre de multiples traces de leur présence ancestrale : sites d’art rupestre, centres d’interprétation, artisanat local, pow-wow, grandes rivières, cuisine locale… Passionnés de culture autochtone, préparez-vous à vivre une expérience époustouflante !

Île Manitoulin

L’île Manitoulin est étonnante. Ce bout de terre est d’ailleurs la plus grande île en eau douce au monde. Son nom anishinabe signifie «Grand esprit» et pour cause : l’île renferme la sagesse d'une civilisation millénaire. On y trouve de nombreuses Premières Nations, des territoires non cédés, des restaurants et l’expérience plein air est inégalable. Y poussent les bois durs des Grands Lacs et du Saint-Laurent en plus des essences boréales comme le pin blanc et les épinettes.

Le sentier de Bridal Veil s’ouvre sur des chutes de 12 mètres, délicates et peu profondes, photogéniques et rafraîchissantes… Et les randonneurs sont grisés par les circuits du Cup and Saucer, qui grimpent sur une falaise de calcaire de 360 mètres vieille de 450 millions d’années! Du haut des promontoires, on a une vue splendide sur l’île et la baie West du chenal Nord.

Forêts autour de Temagami 

De Temagami à Nipigon, en passant par les côtes de la baie James, vous trouverez plein d’occasions de vous rapprocher des cultures anishinabe, cri et ojibwé.

C’est d’ailleurs ce qu’a fait le Britannique Archibald Belaney, il y a un siècle. Rêvant de la vie en pleine nature, il s’installa à Temagami où il vécut 20 ans sous l’identité de Grey Owl. Il devint un pionnier du mouvement de conservation. L’univers des peuples qui ont inspiré vit toujours dans les sentiers Nastawgan de Temagami. À travers les pins, un réseau de portages vieux de 3000 ans invite à explorer et, surtout, à s’imprégner de cette grande et belle nature que les Autochtones respectent tant… Les portages sont nombreux et des sites sacrés incarnent le patrimoine anishinabe.

Baie James, Moosonee et Moose Factory

Il faut en convenir : une incursion dans l’histoire autochtone n’a pas la même saveur sans les côtes de la baie James. Dans une expédition de 298 km en train à partir de Cochrane, vous observerez la transformation de l’environnement et le scintillement des eaux pures de la rivière Moose, prête à s’ouvrir sur la baie. Le voyage vous conduira à Moosonee, un ancien poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson aménagé en 1673, qui demeure sans accès routier. Ce site était régulièrement visité par les Cris de la baie James avant même l’occupation européenne.

Il est possible de retenir les services d’un pourvoyeur pour se rendre jusqu’à l’embouchure de la baie James, à quelques kilomètres de là. C’est pour le moins dépaysant! On y perd la notion du temps…

Centre historique Kay-Nah-Chi-Wah-Nung

Ceux qui traversent la province peuvent profiter de leur passage dans le Nord-Ouest pour se familiariser avec l’histoire amérindienne. À 60 km à l’ouest de Fort Frances, le centre historique Kay-Nah-Chi-Wah-Nung (on y consacre un article ici) organise des expositions et propose des expéditions dans des sites historiques qui vous mèneront dans un autre monde, celui des sépultures tumulaires. Et, pour satisfaire votre appétit historique, près de Dryden, au lac Wabigoon, découvrez le riz sauvage produit en coopérative par des Ojibwés.

Parcs provinciaux et art rupestre

Bien qu’il soit difficile de fixer une date à l’occupation du territoire, plusieurs sites archéologiques et d’art rupestre témoignent de la présence ancienne des premiers habitants de l’Ontario et du Québec : pointes de projectiles du site Parkhill, pierres apprenantes du parc Petroglyphs près de Peterborough, peintures d’ocre de la baie Agawa au parc national du Lac-Supérieur et du lac Missinaibi, entre autres.

Expériences guidées

L'organisme touristique Indigenous Experiences Ontario compile et met à jour en continue l'offre d'expériences offertes par des Autochtones. Par exemple, le Great Spirit Circle Trail, des communautés des Premières Nations de l’île Manitoulin, vous propose un mini-voyage dans un univers à la fois mystérieux et captivant. 

Pow-wow

Les pow-wow sont un élément incontournable de la tradition. Grandes manifestations festives, elles célébraient les retrouvailles, saluaient les exploits, honoraient les croyances. C’était aussi un moment privilégié pour se rassembler, socialiser et échanger. Vous aussi vibrez au rythme des tambours, des rites et des danses traditionnelles.

Neuf pow-wow ont lieu dans l’île Manitoulin, dont celui de Wikwemikong, le plus ancien de l’est du Canada. Découvrez, au rythme du tambour, les rites et les danses traditionnelles. Ce hameau fascinant héberge des artistes de renommée internationale et une magnétique troupe de théâtre qui redonne vie aux légendes ancestrales. Il y a de nombreux autres pow-wow sur le territoire nord-ontarien.

Art et artisanat

Dans l’île Manitoulin, à M’Chigeeng, le centre culturel ojibwé, superbement conçu, vous initie à la culture anishinabe. Un musée, une galerie d’art nouveau et ancien, des spectacles de conteurs et de nombreuses démonstrations du savoir-faire autochtone enrichiront vos connaissances. Vous aimeriez trouver de l’artisanat ? Facile, mais pour les épinglettes faites de piquants de porc-épic, visitez le Lillian’s Quill Box Museum.

Il faut aussi souligner la scène artistique très dynamique des Premières Nations nord-ontariennes. Dès les années 1970, avec Norval Morrisseau, Daphne Odjig, Ray Thomas, les toiles se sont mises à proliférer. On peut observer la vitalité dans de très nombreuses galeries, en particulier à Thunder Bay. 

À table

Les Premières Nations possèdent leur culture culinaire, héritée de générations en générations. Pour clore votre visite, il faut goûter à ces délices : le riz sauvage, le maïs, le gibier, le pain, les petits fruits, les plats traditionnels… Apprivoisez ces saveurs dans quelques restaurants familiaux de M’Chigeeng, ou encore à Wikwemikong chez Zaawmiknaang, où une soupe au maïs se mange avec des tacos pendant qu’on vous dévoile les secrets du pain banique.

Ailleurs en Ontario

Au sud de la baie Georgienne, visitez deux villages reconstitués : celui du musée Huronia et celui de Sainte-Marie-au-pays-des-Hurons, une mission active au milieu du 17^e siècle. Le restaurant y sert une excellente soupe traditionnelle des trois sœurs, faite à partir de plants de maïs, de courge et fèves qui poussent ensemble.

À 50 km vers l'est, le site de pêcherie fixe à Orillia, discret, a été érigé au temps des pyramides et se dresse encore entre les lacs Couchiching et Simcoe. Champlain l’a décrit dans ses mémoires! Tout près, le casino Casinorama offre le contraste de la salle de jeu et une hutte du conteur, qui explique les mythes et légendes des nations du secteur.

L’île Turtle d’Ottawa servait autrefois de poste aux Outaouais. Aujourd’hui, le rythme des tambours se fait encore entendre tout près. C’est à l’île Victoria que danses, célébrations et repas donnent vie à l’histoire.

On peut ajouter à la liste les légendes des Pétuns entourant le rocher Ekarenniondi, à Collingwood, exploité par Scenic Caves.

N'hésitez pas à contacter Indigenous Tourism Ontario pour vous aider à organiser votre séjour.

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