De la ferme des Deschatelets à votre table

Partout dans le Nord-Est ontarien, on connaît Leisure Farms de comme LA destination de cueillette. Mais la famille Deschatelets qui exploite la ferme au sud de la rivière aux Esturgeons (autrefois empruntée par les missionnaires français et les trappeurs) ne se contente pas de récolter des fraises, des framboises, des camerises et des citrouilles et d’offrir des tours de charrette. Ils nous accueillent à bras ouverts.

On aime Leisure Farms pour la qualité de l’expérience qu’on y vit, la cueillette et la dégustation de fruits et légumes savoureux, les tours de charrette, le grand labyrinthe et leur grande fête gourmande, en août. Le clou, c’est l’accueil chaleureux des employés — tous bilingues —, l’orientation familiale de l’entreprise et son caractère francophone. Il faut dire que Nipissing Ouest occupe toute une place dans les livres d’histoire de l’Ontario français.

Sturgeon Falls, un bastion franco

De 1885 à 1940, le village de Sturgeon Falls (le cœur de la municipalité régionale de Nipissing Ouest) a grandi lentement par la venue d’agriculteurs canadiens-français en provenance de L’Isle-Verte, de Sainte-Marguerite, de Saint-Gabriel et du Massachusetts.

Une importante page d’histoire se déroule en 1971, alors que les francophones de l’endroit occupent l’école secondaire bilingue, où 1200 des 1800 élèves sont francophones. Ils veulent — et obtiendront — une école de langue française. À la même époque, des artistes originaires du village participent à ce qu’on appelle la « prise de parole des Franco-Ontariens », soit la révolution tranquille de l’Ontario. Ils fondent le groupe CANO-musique et l’événement musical sudburois La Nuit sur l’étang.

Aujourd’hui, le Conseil des arts de Nipissing-Ouest (le CANO, incidemment) assure une programmation culturelle tout au long de l’année. La municipalité régionale de 14 000 résidants compte toujours une forte majorité francophone et son slogan n’est rien de moins que « joie de vivre », tant en anglais qu’en français. C’est tout dire…

Une ferme pas comme les autres

L’histoire de l’entreprise familiale est tout aussi sensationnelle. Dans les années 1940, un couple sudburois blasé par la grande ville, d’échanger sa qui maison toute neuve contre la ferme d’un proche parent aussi blasé par ce travail exigeant. « Ils sont partis d’une maison neuve avec électricité pour vivre dans une vieille maison de ferme sans électricité », raconte Mitch Deschatelets, qui partage aujourd’hui les rennes de l’exploitation avec ses parents, qui ont repris la terre en 1981 avant de se lancer dans la production de fraises.

« L’entreprise a grandi chaque année et est maintenant l’une des plus grandes fermes de cueillette de fraises et de framboises en Ontario », rappelle Mitch Deschatelets. « À la ferme, on cultive environ 160 acres de fruits et de légumes et 270 acres de grain », ajoute-t-il. Et l’automne, on aime le canon à citrouilles, le labyrinthe de maïs, la grange hantée, les feux dans la forêt. Signe des temps, 50 acres de panneaux solaires sont apparus dans les dernières années.

Les Deschatelets aiment toujours autant le Nipissing qu’ont adopté leurs parents et grands-parents il y a près de 80 ans.

L’été, même si le travail est intense, peut-être prennent-ils le temps de visiter les roulottes à frites qui font la réputation de la région ou de passer quelques heures à la marina de la baie Minnehaha? L’histoire ne le dit pas. Mais ce que l’histoire dit, c’est qu’une fois la saison froide venue, lorsque le travail aux champs leur donne un répit, ils prennent le temps de profiter de chez eux et d’aller faire du ski alpin à North Bay et à Mattawa. Puis de revenir au bercail, à admirer, d’un côté, les champs enneigés, et de l’autre, la magnifique rivière aux Esturgeons.

Leisure Farms  
744, route Quesnel, Sturgeon Falls 
Tél. : 705 753-0109 
Site internet : leisurefarms.ca

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