La rivière des Français en canot, à pied ou à vélo

S’écoulant du lac Nipissing à la baie Georgienne dans le Nord-Est de l’Ontario, la rivière des Français occupe une place importante dans l’histoire. Cette voie de transport et de commerce ancienne est riche en légendes. Elle est aujourd'hui le lieu de résidence de la Première Nation Anishinaabe de Dokis.

Reconnue pour ses nombreuses îles, ses baies tranquilles, ses pins balayés par le vent et ses formations rocheuses, la partie supérieure de la rivière des Français et le bras ouest du lac Nipissing offrent d’innombrables possibilités pour les randonnées en pleine nature.

Pagaie sur les rivières des Français et Restoule

Les pygargues à tête blanche planent au-dessus de nos têtes. Les plongeons huards chantent sur les eaux calmes d’une baie tranquille. L’excursion en canot dans l’arrière-pays est la meilleure façon de découvrir les étendues sauvages de la partie supérieure de la rivière des Français. La route est empreinte d’histoires d’un autre temps, préservées dans l’art rupestre d’ocre rouge de l’époque de la guerre Ojibwa-Iroquois (dans les années 1600), identifiées par les Aîné-e-s des Premières Nations locales, comme l’a présenté l’archéologue Thor Conway dans son livre «Discovering Rock Art». Les rapides Five Finger, le rocher Gibraltar (haut de six étages) et les barrages Chaudière sont d’autres magnifiques sites d’importance culturelle.

Il est possible de fréquenter des eaux moins achalandées dans un parcours alternatif à partir du parc provincial Restoule : la boucle de la rivière Restoule et du haut de la rivière des Français. Kevin Callan, sommité ontarienne du canot-kayak, raconte dans son livre «A Paddler’s Guide to Killarney and the French River» une excursion dans ces eaux, au début du printemps.

Des compétences intermédiaires en canotage sont requises pour l’une ou l’autre de ces excursions. Bien qu’il n’y ait que quelques portages bien marqués, les vents peuvent se lever sur la partie supérieure de la rivière des Français, à la sortie du lac Nipissing, et la circulation des bateaux dans le chenal principal peut rendre l'expérience plus intense.

Grâce aux nombreux points d’accès au parc provincial Restoule, au village de Dokis et à la baie Wolseley, ainsi qu’aux campings de l’arrière-pays le long de la rive dans le parc provincial de la rivière des Français et le parc provincial Restoule, les possibilités d’excursion sont infinies. Il est possible d’acheter et de télécharger des cartes de l’arrière-pays.

Sentiers de randonnée en pleine nature 

Le parc provincial Mashkinonje, sur le bras ouest du lac Nipissing juste au nord de la rivière des Français, est l’un des secrets bien gardés du Nord-Est de l’Ontario. Ce parc sauvage compte plus de 35 km de sentiers de randonnée dans l’arrière-pays, entretenus par les bénévoles de l’association Friends of Mashkinonje. Le sentier de la tourbière de Loudon (Loudon Peatland Trail) est le plus développé du réseau, avec des trottoirs de bois qui s'avancent dans la vaste tourbière, grouillante de vie. Les sentiers sauvages font une boucle du côté ouest du parc, le long du bras ouest du lac Nipissing, avec des crêtes rocheuses et des vallées humides.

La Première Nation Dokis a aménagé une série de courts sentiers de randonnée qui traversent l’île Okikendawt. Les sentiers Tikibi et Chaudière sont de courtes boucles d’un peu plus de 2 km qui offrent de belles vues sur la rivière des Français et le célèbre barrage Chaudière. Le sentier Papase est une randonnée en pleine nature de 18 km qui mène aux magnifiques rapides Five Finger, ou Zoongininjii en ojibway, ce qui signifie la main forte de Manitou. Le sentier est peu aménagé et nécessite un niveau de préparation modéré.

Routes tranquilles pour le vélo

Vive le Nord! est un parcours cycliste autoguidé conçu par le réseau Discovery Routes pour célébrer l’histoire et la culture francophones de la région. Il s’agit d’une promenade sur route tranquille le long du bras ouest du lac Nipissing, en suivant certaines parties de la véloroute des Voyageurs. En empruntant des routes de campagne tranquilles, entourées de champs de maïs, de chevaux et de tournesols, et en traversant des forêts nordiques accidentées, sans jamais perdre de vue l’eau, on peut trouver la solitude et se ressourcer.

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