Escalade de glace sur les rives du lac Supérieur

J’ai conduit des centaines de fois sur cette partie de la route 17, ne sachant pas que l’aventure était là, tout près de la route. Aujourd’hui, je vais la vivre, cette aventure.

Près du gîte The Voyageur’s Lodge and Cookhouse à Batchawana Bay, il y a une voie de glace de 60 pieds qui stimule l’esprit tout en éveillant le goût du risque. La falaise est à environ 20 minutes de marche de la route. En me rendant à la destination à partir de Sault-Sainte-Marie, je sentais mon cœur battre. Plus je m’approchais, plus son rythme s’accélérait. J’allais rencontrer le guide d’aventure Shaun Parent, propriétaire de l’entreprise North of Superior Climbing Company de Batchawana.

Nous nous sommes d’abord arrêtés à son bureau pour prendre l’équipement nécessaire. «C’est un secteur vraiment unique (pour l’escalade)», me dit-il. Comme j’ai vécu de nombreuses années dans le nord de l’Ontario, j’avais quelques doutes. Après tout, me suis-je dit, je connais plutôt bien la région d’Algoma. Mes doutes sont rapidement tombés cependant. Sur les murs du bureau de Shaun, j’ai vu des illustrations d’endroits où l’on peut faire de l’escalade de glace dans la région, et des anecdotes pour le confirmer. Celles publiées dans le New York Times et dans le Toronto Star étaient particulièrement révélatrices.

Une destination bien connue

J’ai vite découvert que la région de Batchawana et d’Agawa compte certaines des voies de glace favorites en Amérique du Nord, avec des falaises de plus de 30 mètres. En fait, mis à part le Colorado et le nord de la Nouvelle-Angleterre, Algoma est l’un des quelques bons endroits dans le monde pour la grimpe. «Je vais vraiment me régaler aujourd’hui», ai-je pensé. L’équipement en main, nous nous sommes avancés dans le sentier. En marchant vers la falaise de glace, nous nous sommes raconté nos aventures. 

Comme Shaun est un grand voyageur et un aventurier, ses récits ont tôt fait d’éclipser les miens. Le sentier vers la falaise monte tellement graduellement que je m’apercevais à peine que nous montions. Mais quand j’ai regardé en arrière après quelques minutes, j’ai constaté que nous étions déjà à une centaine de pieds au-dessus de la rive de la baie Batchawana.

Je voyais le lac Supérieur comme je ne l’avais jamais vu. C’est un panorama magnifique, même lorsque la glace recouvre la baie à perte de vue. Il y avait des pistes d’animaux dans le sentier, un autre avantage de rechercher l’aventure dans la nature sauvage et accidentée du nord de l’Ontario. Sachant que j’allais grimper dans quelques minutes, j’ai paniqué... un peu. Mais je devais me montrer brave; je faisais des plaisanteries banales pour vaincre ma nervosité.

En arrivant au pied de la falaise, nous étions à environ 300 pieds au-dessus de la baie Batchawana. Je pouvais difficilement croire que nous étions si haut, compte tenu de l’élévation graduelle de notre montée. J’ai alors vu quelque chose d’étonnant : un mur de glace cristallisée sur la montagne. Cette formation a commencé il y a des mois, vraiment lentement, à mesure que des gouttelettes d’eau ont commencé à geler une à la fois. Au moment où j’étais là, la glace avait une épaisseur de plusieurs pieds à certains endroits. Nous nous sommes rendus en haut de la falaise et avons attaché une ligne de corde à nos harnais. Nous étions prêts à descendre en rappel. Me voilà au bord de la falaise.

Mon instinct me dit de rester en sécurité sur la terre ferme. «Aie confiance en moi», me dit Shaun. C’est ce que j’ai fait, même si c’était à contrecœur. Me voilà penché en arrière, mon poids supporté par la corde. À présent, mon instinct me dit de m’accrocher à l’une des branches d’arbre que je peux encore atteindre, au cas où. Mais en sachant que je suis entre les bonnes mains d’un professionnel, je réussis à surmonter ma forte envie d’abandonner.

En contrôle de ma corde, donc de ma descente, Shaun m’a laissé descendre quelques pieds à la fois. Face à la glace, j’ai remarqué plusieurs formes intéressantes - pointues à certains endroits, émoussées à d’autres, toutes formées naturellement à mesure que l’eau s’écoule de la falaise et gèle sur la paroi rocheuse. Après m’avoir aidé à descendre jusqu’en bas, Shaun s’est laissé descendre à son tour. Il utilise une corde Prusik, un engin qui arrêterait sa descente et qui, probablement, lui sauverait la vie s’il perdait conscience en descendant en rappel. Lorsque nous fûmes tous les deux au bas de la falaise, nous nous sommes préparés à la remonter à nouveau. J’ai planté mon piolet dans la base.

Puis, à l’aide des crampons sous mes bottes d’escalade, j’ai escaladé la falaise quelques pieds à la fois. La descente en rappel a été beaucoup plus facile, mais monter était excitant aussi. C’était ma première escalade. Mais pour Shaun, c’était une journée comme une autre. Comme propriétaire de North of Superior Climbing, et également technicien de levés géologiques, cet homme de 50 ans connaît bien ce sport.

Une destination de feu pour la glace

Il existe environ 200 emplacements dans le secteur où les adeptes peuvent faire de l’escalade sur une voie de glace. Nombre de ces endroits ont été préparés par Shaun, qui part souvent à la recherche de nouvelles falaises d’escalade. «J’aime être pionnier», déclare-t-il. La région d’Algoma est la «dernière frontière» pour l’escalade de glace, ajoute Shaun.

Et le canyon Agawa offre quelque chose d’encore plus spécial. «C’est le seul endroit au monde où vous pouvez prendre le train pour faire de l’escalade de glace.» Avec une telle originalité, la région attire les grimpeurs de partout dans le monde chaque année. Et contrairement à de nombreuses entreprises touristiques dans le secteur, North of Superior ne semble pas souffrir du récent ralentissement économique mondial.

La plupart de ses clients viennent du Mid West des États-Unis. Avec les marchés qui coulent, c’est plus raisonnable de faire de l’escalade plus près de chez soi. Et à une distance d’une journée de voiture, la région d’Algoma est l’endroit idéal. «Ça coûte moins cher pour eux de venir ici en voiture que de prendre l’avion pour aller plus loin», précise Shaun, qui a signé plusieurs guides sur l’escalade dans la région d’Algoma. 

Cette première escalade m’a appris que la région d’Algoma et la zone touristique North of Superior (soit la côte nord du lac Supérieur) ont beaucoup à offrir, tant pour l’escalade de glace que pour l’escalade de rocher. En revenant en voiture vers la sécurité et le calme de ma maison, j’ai revu en pensée ce que je venais de découvrir. Me voyant dans le rétroviseur je n’ai pu m’empêcher de sourire, fier de ce que je venais d’accomplir.

Et il faut l’avouer, j’avais un peu honte. Après tout, j’ai vécu dans la région toute ma vie et je n’avais jamais entendu parler de North of Superior ou de l’escalade de glace en général, jusqu’à récemment. Mais indépendamment de cela, j’ai maintenant à mon actif ma première escalade. Et déjà, j’ai hâte à la prochaine. 

Pour obtenir plus de renseignements sur l’escalade de glace, communiquez avec North of Superior Climbing.

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