La maison des quintuplées Dionne

Le musée des quintuplées Dionne se dresse aujourd’hui fièrement sur le front d’eau du lac Nipissing, en plein secteur touristique de North Bay.

La petite maison a longtemps été bien en vue à l’intersection des routes 11 et 17, à North Bay. Aujourd’hui, on y trouve plutôt une station-service et un hôtel. Après une chaude lutte, un groupe de bénévole a réussi à sauvegarder la maison et à la faire déménager près du musée d’histoire locale, @Discovery North Bay.  

Mais le cœur touristique de North Bay a déjà été ailleurs, et justement, à cause de la naissance de ces quintuplées.

Dès leur naissance le 28 mai 1934, Annette, Cécile, Yvonne, Émilie et Marie Dionne deviennent rapidement la nouvelle attraction du pays. Au cours de leurs 10 premières années de vie, ces bébés miracles attirent 3 millions de visiteurs à Corbeil, près de North Bay. Aujourd’hui encore, elles demeurent les seules quintuplées à avoir atteint l’âge adulte.

Pour mettre en contexte le caractère exceptionnel d’une naissance naturelle de quintuplés, on en estime les probabilités à une sur 55 millions... et pour ce qui est de quintuplés identiques, c’est si rare que c’est difficile à quantifier.

Une lueur d’espoir en temps morose

Leur parcours n’en fut pas plus rose. À leur naissance, les quintuplées Dionne deviennent pupilles de l’État, c’est-à-dire qu’elles sont retirées de leur famille de crainte qu’elles ne soient exploitées. Elles sont confiées à la Province de l’Ontario, sous la supervision du Dr Dafoe.

Lors de cette période, elles habitent en permanence dans un hôpital aménagé pour elles. Quintland comporte des galeries d’observation et des kiosques à souvenirs pour les touristes qui se déplacent par milliers pour observer les fillettes. En fait, Quintland est le premier parc thématique du Canada (à la Ripley’s) et, à l’apogée de sa popularité, il était bien plus couru que les chutes Niagara. En pleine Dépression, les quintuplées Dionne étaient symbole d’espoir. En dépit des difficultés, plus de trois millions de visiteurs se sont rendus dans la région pour voir les fillettes, générant 500 millions de dollars en revenu, empochés par la Province. 

Un Musée pour se souvenir

En 1985, la maison où elles sont nées a été convertie en musée. On y trouve alors (et encore) une myriade d’objets et de souvenirs de leur vie fascinante et controversée.

En 2015, la chambre de commerce locale a décidé de fermer les portes du petit musée. La communauté a dès lors travaillé sans relâche our sauvegarder ce monument. En 2018, grâce aux efforts des Amis de la maison et du musée des quintuplées Dionne, la maison est déménagée sur le front d’eau. 

Lors de l’ouverture en 2019, alors qu’elles avaient 85 ans, Annette et Cécile Dionne se sont dites soulagées de voir leur maison d’enfance préservée. À leurs yeux, cette petite résidence de campagne rappelle l’importance de ne pas négliger les enfants et de s’assurer qu’ils vivent une belle jeunesse dans laquelle sont créés de bons souvenirs.

Une page d’histoire

Pour les jumelles comme pour l’Ontario français, la maison-musée revêt un symbole fort, une page importante de l’histoire de l’Ontario français. Leurs parents, deux Canadiens français, ont dû se battre bec et ongles pour qu’elles obtiennent une éducation catholique en français. La mobilisation de la communauté a fait avancer le dossier de l’éducation en français en Ontario, entaché par le Règlement 17 qui empêchait l’instruction publique dans la langue du curé Labelle.

Pour cette raison, mais surtout pour toute l’attention qu’ont attirée les quintuplées, leur naissance a été reconnue par le gouvernement fédéral comme un évènement marquant dans l’histoire du Canada. En 2018, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada a dévoilé une plaque commémorative en leur honneur à North Bay. Près de 1000 personnes — dont Annette Dionne — se sont rassemblées sur le front d’eau au centre-ville pour rendre hommage aux jumelles.

Aujourd’hui à deux pas du musée @Discovery North Bay, une ancienne gare, la maison-musée de la famille Dionne est juste devant le lac Nipissing. Le front d’eau de North Bay est d’ailleurs l’une des plus belles attractions de la ville. C’est l’endroit idéal pour se détendre, faire des promenades, partager un bon pique-nique et faire de la pêche. Et de se souvenir de l’histoire incroyable des jumelles Dionne.

Ouvert les fins de semaine dès la mi-juin jusqu’au début octobre. Certaines activités de financement ont lieu pendant l’année. Renseignements : 705-476-2323 ou site web du Musée.

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