Sur les traces de La Vérendrye

C’est un long parcours, vous diront les routiers, mais c’est surtout une occasion d’admirer le lac Supérieur et les étendues encore vierges du cœur de l’Amérique.

Bien sûr, on peut avaler les kilomètres rapidement en direction du Manitoba. Mais la route 17 se savoure. Elle permet d'apaiser notre appétit pour l’aventure, le plein air et l’histoire. Ici, les adeptes de randonnée et de pagaie, les photographes et les ornithologues ont un immense terrain de jeu.

Après tout, on est sur les pas des Autochtones, des explorateurs et des coureurs des bois.

Dans les paysages intouchés, c’est facile d’imaginer le passage des convois de canots chargés de fourrures ou encore d’explorateurs, à la recherche d’une mer de l’Ouest. Comme La Vérendrye!

La route est pavée : il faut en profiter!

Sur les pas de La Vérendrye

On suit ici les traces de l’aventurier Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye, un explorateur de la Nouvelle-France connu pour ses importantes avancées dans le nord-ouest du continent.

Il quitte le St-Laurent en direction des Pays-d’en-Haut — à l’époque, c’était l’Ontario! À partir de Kaministiquia, à la tête du lac Supérieur, il remonte la rivière Pigeon, la rivière à la Pluie, le lac des Bois jusqu’au lac Winnipeg. De 1732 à 1742, il crée un réseau de huit forts ou postes de traite, notamment le Fort Saint-Pierre à Fort Frances et le Fort Saint-Charles sur le lac des Bois, où se rencontrent aujourd’hui l’Ontario, le Manitoba et le Minnesota.

Comme bien d’autres, il rêve de trouver le passage vers la mer, à l’ouest.

Aujourd’hui, la route suggérée suit le parcours de La Vérendrye. Divisons-la en trois étapes : le lac Supérieur, Thunder Bay et la Route frontalière des voyageurs.

Le lac Supérieur

La Vérendrye a emprunté le lac Supérieur. Aujourd’hui, la route transcanadienne 17, de Sault-Sainte-Marie à Thunder Bay, permet d’observer la beauté austère de la plus vaste étendue d’eau douce de la planète, avec ses plages et ses falaises striées par les glaciers. Il y a matière à impressionner!

En route, de nombreux parcs provinciaux, dont le parc du Lac Supérieur, le parc national Puskakwa, des belvédères et l’aire marine nationale de conservation du Lac-Supérieur montrent ces panoramas magnifiques — ici, on randonne!

Pour en ajouter, le Canyon Eagle et le canyon Ouimet, avec leurs ponts suspendus, se trouvent tout près de la tête du lac, à Thunder Bay. Autre clou du parcours : le parc provincial Sleeping Giant — une mesa qui ressemble à un géant, endormi dans les eaux du lac Supérieur.

Thunder Bay

Pour suivre les pas des voyageurs, le parc historique du Fort William, ancien siège de la Compagnie du Nord-Ouest, nous replonge au début du 19^e siècle. Le site compte une cinquantaine de bâtiments et des guides en costume l’animent : des marchands écossais, des voyageurs français, des artisans, des cultivateurs et des trappeurs métis et ojibwés.

La Route des voyageurs

Dans cette nouvelle étape du parcours, le canot est roi. La Route frontalière des voyageurs, désignée par le Réseau des rivières du patrimoine canadien, compte des hautes chutes, des abrupts rocheux et des mesas spectaculaires, des paysages uniques. Le parc provincial Quetico est un réseau hydrographique de 1500 km aux 3000 lacs. Il mène au lac à la Pluie et à Fort Frances, où le centre historique Kay-Nah-Chi-Wah-Nung (« là où sont les grands rapides ») et les Manitou Mounds témoignent d’une présence humaine millénaire, bien avant que de La Vérendrye y aménage le fort Saint-Charles. Puis, avant la traversée vers le Manitoba, à Kenora, ville charmante, vous permet de vous laisser guider sur le lac des Bois.

Direction ouest!

Pour se rendre à Sault-Sainte-Marie, où démarre le parcours La Vérendrye, on peut passer par Ottawa. Dès la vallée de l’Outaouais et la rivière des Français, vous entrerez dans cet univers qui rappelle les aventuriers d’antan et les voyageurs. Vous pouvez aussi choisir de passer par le parc Algonquin ou Toronto, avec un arrêt à Killarney.

Dans les deux cas, un détour à l’île Manitoulin est de mise.

Assurez-vous de charger vos bottes de randonnée, votre tente et votre canot (ou louez-en un dans les parcs).

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